Έφυγε σήμερα από τη ζωή ένας από τους μεγάλους θρύλους του ελληνικού αθλητισμού του περασμένου αιώνα, ο Γιάννης Ιωαννίδης (1945-2023). Είχα την τύχη να τον προλάβω να παίζει μπάσκετ, στη δεκαετία του 1970, από τα καλά πλέι μέικερ της γενιάς του, πριν αρχίσει τη σπουδαία προπονητική του καριέρα και καταφέρει να απογειώσει, μαζί με την έλευση του Νίκου Γκάλη, και αργότερα του Παναγιώτη Γιαννάκη, τον μπασκετικό Άρη Θεσσαλονίκης. Αν και στην προπονητική του καριέρα βρέθηκε πάντα στους “απέναντι” και συνέδεσε το όνομά του, έπειτα από τον Άρη, με την ομάδα του επινείου των Αθηνών (κυρίως), και παρότι ήταν οπαδός του “παίζουμε για να κερδίζουμε” (μόνο), αναμφισβήτητα ήταν μια τεράστια φυσιογνωμία που καθόρισε τη Θεσσαλονίκη των τελευταίων δεκαετιών του 20ού αιώνα που αγαπήσαμε, άλλαξε την αθλητική ιστορία της πόλης και συνέβαλε στο να γίνει το ελληνικό μπάσκετ το αγαπημένο και πιο πετυχημένο εθνικό ομαδικό άθλημα. Και ήταν ο προπονητής της ομάδας που κατέβαζε στον Λευκό Πύργο χιλιάδες Θεσσαλονικιούς για να πανηγυρίσουν τις νίκες του μπασκετικού Άρη. Και που μπορεί να μην το πήρε εκείνο το ρημάδι “το (ευρωπαϊκό) κύπελλο ποτέ”, όμως η πορεία του, με τις μεγάλες νίκες και τις μεγάλες ήττες ήταν, τελικώς, η ουσία του αθλητισμού…

Όσοι ζήσαμε στο Παλαί ντε Σπορ τις μεγάλες μάχες του Άρη με τον ΠΑΟΚ ή με τον Παναθηναϊκό με τα τσιμέντα να σείονται, ή όσοι τον παρακολουθούσαμε από την τηλεόραση, εκατομμύρια Έλληνες στις χρυσές εποχές του μπάσκετ, όταν τον τράβηξε ο Πειραιάς, να κατεβάζει καντήλια στα τάιμ άουτ σε παίκτες του ή διαιτητές, ή να μετατρέπει σε κομβικούς παίκτες των ομάδων του, μπασκετμπολίστες – ξυλοκόπους, κι ακόμη και εμείς που τον αποδοκιμάζαμε ως αντίπαλοι φίλαθλοι από το πρώτο λεπτό μέχρι το τελευταίο, τον αποχαιρετούμε σήμερα αναγνωρίζοντας τη συμβολή του στον ελληνικό αθλητισμό και το ότι αντιπροσώπευ έναν ολόκληρο κόσμο. Αυτόν που ξεκίνησε, μαζί του, από τις αλάνες της μεταπολεμικής Ελλάδας και το ανοικτό γήπεδο της ΧΑΝΘ για να μετατραπεί, με τις δεκαετίες, στις γυαλιστερές (και συνήθως ψεύτικες) πραγματικότητες των δισεκατομμυρίων της Ευρωλίγκας. Τουλάχιστον αυτός έμεινε όπως ξεκίνησε…

Η φωτογραφία σε μια εκδήλωση για την κυπριακή συμμετοχή στους Βαλκανικούς πολέμους, στο Υπουργείο Μακεδονίας – Θράκης στη Θεσσαλονίκη, όταν ο Γιάννης Ιωαννίδης ήταν βουλευτής Θεσσαλονίκης, Απρίλιος 2014.